Para contarnos la historia le pedimos a Gustavo Achaval, conocedor, coleccionista y amante de la yerba mate que escribiera esta nota. Le preguntamos si se animaba cuando nos propuso conocer su colección de yerbas y objetos vinculados con ella que poblaban su casa. Pensamos que daría para una nota muy interesante...

"¿Que si me animo?", contestó Gustavo. "Justo a mí, que estaba por explotar de las ganas que tengo de contar y mostrar todo lo que ví y aprendí descubriendo esta mágica infusión y su importancia en nuestras vidas." La respuesta fue reafirmante y nos hizo ver que él era la persona indicada para guiarnos en este viaje de conocimiento de la yerba mate.

Hace 10 años, Gustavo Achaval, pasó de ser un devoto más de la yerba mate a ser un coleccionista y propagador de una tradición única de nuestra cultura regional.

Gustavo, con el entusiasmo de poder trasladarnos un poco de su conocimiento sobre un tema que lo apasionaba, luego nos contó que escribir la nota lo retuvo feliz y “cuarentenamente” preso durante días en el “delicioso” ejercicio de resumir un caudal de información, historias, anécdotas, curiosidades y “demás yerbas” que pueblan el fantástico mundo de su pasión por el ka'a.

Este fue su trabajo y de acá en más los dejamos con Gustavo y su relato.

Es imposible lograrlo en una sola nota, pero hice el mayor esfuerzo para transmitirles la fascinación que provoca adentrarse en el increíble mundo de la yerba mate. Más adelante les contaré sobre el sabroso relato de mi convivencia con la yerba mate, algo que comenzó por simple curiosidad en febrero de 2011, observando la sorprendente colección de paquetes de yerba mate expuestos en la chimenea del bar del Hotel Papillon, en Bella Vista, Itapúa. ¡¿En qué otro lugar podría ser?! Antes de comenzar quiero agradecer a los lectores saber disimular cualquier error o falta que pudiera cometer en este mi novel oficio de “escribidor”. Sinceramente muchas gracias. O, si prefieren, va “¿un tereré?” o “¿tomamos unos mates?”.

La yerba mate es la planta por excelencia del Paraguay, pero también es mucho más que eso. 

Su presencia a lo largo de la historia, desde antes de la conquista de estas tierras por españoles y portugueses, ha demostrado que esta planta es más que un alimento o una bebida estimulante para los habitantes del vasto territorio de la antigua provincia del Paraguay, tierra de los Ava Guaraní que hoy, hace parte de países limítrofes, regiones vecinas que comparten la misma formación selvática del Alto Paraná, Argentina y Brasil, y donde su gente practica la misma costumbre de consumir la infusión, como ocurre en Uruguay y también en algunas partes de Bolivia y Chile.

El espíritu de la yerba mate está presente en toda la región y es casi imposible imaginar que exista una casa donde la yerba, en sus distintas formas de consumo, no sea parte de la rutina diaria. La yerba nos acompaña, nos une, nos reúne, nos estimula, nos alimenta, nos hidrata, nos identifica y, sobre todo, nos pone locos cuando alguien grita “no hay yerba” o “¡se acabó la yerba!”, algo que por suerte casi nunca ocurre.

La importancia de la yerba mate en la vida de nuestra gente está reflejada en la cultura popular, tanto en la música folclórica como en la profusa literatura que existe sobre ella, con libros técnicos que ayudan a expandir y mejorar su cultivo, otros que se ocupan de historia, economía, sociología y antropología o algunos que resumen crónicas periodísticas de época (Julián Bouvier, Rafael Barret, Liborio Justo) o libros de cuentos o de novelas ambientados en los obrajes, como “El Trueno Entre Las Hojas” e “Hijo de Hombre” de Augusto Roa Bastos, o en el paisaje de la zona yerbatera como “Follaje en los Ojos” de José María Rivarola Matto, sin dejar de mencionar otros autores regionales de la talla de Horacio Quiroga, Julio Cortazar (en Rayuela, su personaje Oliveira, que vive en París, ceba su mate con Cruz de Malta), Alfredo Varela y otros. Hasta el mismo Jorge Luis Borges, ya anciano afirmaba "he tomado mucho mate cuando era joven. Tomar mate, para mí, era la forma de sentirme criollo viejo."

Guaraníes recolectando y procesando yerba mate a orillas del Paraná, Paraguay (grabado del Siglo XVIII

LOS ORÍGENES Y LA TRANSFORMACIÓN

Dice Pau Navajas en su libro Caá Porã. El Espíritu de la Yerba Mate: “Quinientos años antes de que los españoles llegaran a la cuenca del Río de la Plata, mientras Europa buscaba a Dios elevando fabulosas catedrales de piedra, los Avá, impulsados por diversos desastres naturales, comenzaron a bajar por los ríos desde el corazón del continente sudamericano (la Amazonia) en búsqueda de la “Tierra sin Mal”.

En su avance sobre la Cuenca del Plata llegaron hasta su desembocadura y por el litoral atlántico alcanzaron hasta el actual Estado de Río de Janeiro. Sus constantes migraciones también los llevaron hasta las estribaciones de la precordillera, marcando el límite del Imperio Incaico.

Eran agricultores selváticos, cazadores y recolectores, además de feroces guerreros (“guaraní” significa guerrero, nombre con el que hoy los conocemos), sometían a los pueblos locales que conquistaban, se asociaban con ellos y se asentaban en zonas de bosques y cursos de agua.

En la Alta Cuenca del Plata, región que nos ocupa, encontraron a los Kaingang, antiguos pobladores del bosque, de quienes tomaron el hábito de consumir hoja frescas de Yerba durante la jornada; las llevaban en la cintura, enhebradas en un hilo fibra vegetal. Para los Kaingang se llamaba “kongoñ” (lo que alimenta) y para los Guaraníes solo se llamó ca'a (planta, y también selva o todos los vegetales en su conjunto), y por sus atributos benéficos y la sensación de bienestar y armonía que producía, la consideraron un regalo de los Dioses.

Una vez afincados en la región, los guaraníes consiguieron conservar las hojas por más tiempo usando métodos que hasta hoy utiliza la industria: un rápido pasaje sobre fuego directo luego del corte de las ramas, el Sapecado (de “sapecá”, abrir los ojos); la exposición de ramas ya quebradas al calor directo (parrilla/ catre) o indirecto (barbacuá) mediante un túnel que evita el humo y calor excesivo del fuego directo (Secado) y luego una molienda gruesa sobre el piso de una cancha (Canchado).

Aparecieron también nuevas formas de consumo por infusión, usando un recipiente natural (mate deriva de la palabra quechua “mati”, recipiente para beber) y una primitiva bombilla de tacuara con filtro de fibras vegetales (tacuapy), dando origen a nuestra tradicional costumbre de tomar mate o tereré.

DE LAS MISIONES JESUÍTICAS A HOY

En el inicio los conquistadores combatieron el hábito de los guaraníes de consumir la infusión, “por ser un vicio peligroso”. Precisamente por el origen divino y los poderes que los guaraníes atribuían a la yerba, los conquistadores consideraban su consumo “sugestión del demonio” y era penado con castigo físico y multas. Sin embargo, con el paso del tiempo (20 años), no solo aceptaron su consumo sino que los jesuitas convirtieron a la yerba mate en el principal producto de sus reducciones. El Gobernador Hernandarias consiguió que el Rey Felipe III autorizara esta nueva modalidad de trabajo cooperativo entre comunidades nativas y los jesuitas en las treinta Misiones de la Orden Católica de la Compañía de Jesús, fundada por San Ignacio de Loyola en 1534, que se localizaron en las inmediaciones de los ríos de la cuenca del Plata, Paraná y Uruguay, en esa época, territorio de la Provincia Paraguaria del Virreinato del Perú. Vistas en la actualidad, ocho misiones se encontraban en Paraguay, quince en Argentina y siete en Brasil.

En la esencia del tereré y del mate, está el valor del compartir. la yerba nos acompaña, nos une y reúne, nos estimula, alimenta, hidrata y nos identifica. el espíritu de la yerba está presente en toda la región y es casi imposible imaginar una casa donde la yerba, en cualquiera de sus formas de consumo, no sea parte de la rutina diaria.

La infusión de yerba mate de los jesuitas tuvo un éxito colosal. A los jesuitas debemos el legado del cocido, en la época llamado “Té de los Jesuitas” o “Té del Paraguay”, su difusión por el continente y el desarrollo de los primeros cultivos ordenados de yerba mate (consiguieron germinar la semilla, como afirma el naturalista y botánico francés Aimé Bonpland en sus escritos, también dominaron la técnica de transplantar plantines del monte.)

En 1767, los jesuitas son expulsados de la región y consecuentemente la producción de los yerbales cultivados fue perdiendo importancia por desconocimiento de sus métodos de cultivo y la producción de yerba mate pasó a depender exclusivamente del antiguo método de extracción directa de ramas y hojas de los árboles nativos de los montes.

Recién a comienzos del siglo XX, en sus prime- ras décadas, luego del éxito obtenido en germinar las semillas, tanto por el paisajista franco-argentino Charles Thays, en Buenos Aires, Argentina, como por el productor Fritz Neuman, en Colonia Nueva Germania, Departamento de San Pedro, Paraguay, se retomó el cultivo ordenado de la yerba mate, como hoy lo conocemos, ayudado por la inmigración europea en la zona de las antiguas Reducciones Jesuíticas, convirtiendo nuevamente la región en principal polo productor de yerba mate.

Para los guaraníes el Ka'a era un regalo de los dioses. (Ilustrador Aldo Chiappe. Libro "Caá Pora. El Espíritu de la yerba mate" de Pau Navajas). Derecha, la ilustradora italiana Simona Murialdo Sánchez recrea la planta de yerba y el mate.